À Venise, certaines histoires semblent être nées pour être racontées depuis une gondole. Et lorsqu’on parle de rendez-vous secrets, de fuites nocturnes, de rencontres romantiques et de petits scandales vénitiens, un nom finit toujours par apparaître : Giacomo Casanova.

Il n’est même pas nécessaire d’avoir lu ses mémoires pour l’imaginer. Il suffit d’une soirée ordinaire à Venise : le bruit de l’eau dans les canaux étroits, les fenêtres illuminées, une gondole qui glisse lentement sous un pont presque désert. Venise, surtout la nuit, semble avoir été créée pour les histoires de Casanova.

Ce qui est curieux, c’est qu’au XVIIIe siècle la gondole n’avait rien de touristique. C’était simplement le moyen de transport le plus courant. Nobles, marchands, artisans, ambassadeurs… et naturellement tous ceux qui préféraient passer inaperçus se déplaçaient ainsi.

La gondole comme refuge flottant

Quand on vit à Venise, on comprend vite une chose : depuis les canaux, la ville apparaît complètement différente.

Au XVIIIe siècle, cela était encore plus évident. Les ruelles étaient peu éclairées la nuit, tandis que la gondole permettait de passer rapidement d’un palais à l’autre sans attirer l’attention. Il n’est donc pas surprenant que Casanova utilise constamment les gondoles pour ses rendez-vous galants, mais aussi pour échapper à des situations compliquées. Et connaissant le personnage, les situations compliquées ne manquaient jamais.

Dans ses mémoires, il raconte des fuites soudaines, des rendez-vous organisés au dernier moment et des traversées nocturnes du Grand Canal. Parfois, la gondole devenait presque un petit salon privé flottant.

Selon un épisode bien connu, c’est justement une gondole qui changea le destin de Casanova. Lors d’une traversée nocturne, il porta secours à un vieux noble vénitien victime d’un malaise soudain. Giacomo réagit rapidement, réussissant à le sauver et à le raccompagner chez lui. Ce noble était Matteo Bragadin, l’un des hommes les plus influents de la Venise de l’époque, qui devint ensuite son protecteur et mécène.

En pratique, une simple traversée en gondole changea complètement sa vie.

C’est peut-être aussi pour cela qu’aujourd’hui encore beaucoup de visiteurs associent la gondole au romantisme et au mystère. Venise a conservé cette atmosphère suspendue qui rend tout un peu cinématographique.

Les gondoles noires et le mystère vénitien

Aujourd’hui, les gondoles noires et brillantes nous semblent très élégantes, mais à l’origine ce choix avait aussi une raison pratique et politique. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les familles nobles rivalisaient pour décorer leurs gondoles de manière toujours plus extravagante. Venise se remplit ainsi d’embarcations luxueuses, de dorures, de tissus précieux et de décorations excessives.

La République décida alors d’imposer le noir comme couleur officielle afin de limiter ces excès.

Le résultat fut involontairement parfait pour des personnages comme Casanova : des gondoles toutes semblables, discrètes, élégantes et beaucoup plus difficiles à reconnaître dans l’obscurité des canaux. Pour un homme qui essayait souvent de se déplacer sans être remarqué… cela aidait énormément.

L’une des choses les plus fascinantes en lisant les récits de l’époque est de voir à quel point Venise vivait aussi la nuit. Théâtres, fêtes, réceptions privées, musique et dîners interminables animaient la ville. Venise avait des rythmes très différents des autres capitales européennes… et aussi très différents de ceux d’aujourd’hui. Et la gondole reliait continuellement tous ces lieux.

Encore aujourd’hui, certains soirs d’hiver, lorsque le brouillard couvre les canaux et que l’on entend seulement la rame toucher l’eau, il est facile de comprendre pourquoi Venise a nourri tant de légendes.